姚襄被桓温击败之后，便西走平阳、图进关中。
当他在杏城招兵买马时，周围城竟纷纷响应，他的势力渐渐又壮大了起来；当时的秦王苻生遣苻黄眉、邓羌迎击，时任龙骧将军的苻坚也在军中。
双方交战之下，姚襄兵败被杀，姚苌也被俘虏了，苻黄眉欲杀之。
苻坚将他从刑场上救下，待之甚厚，以为心腹；待苻坚即位后，便以其为杨武将军。
淝水之战前，苻坚将群臣集合起来商议举国南征的事，武百官绝大多数都不看好，只有慕容垂和姚苌等少数几人附和他。
苻坚便以从前的军号“龙骧将军”赐给姚苌，对他，“过去我就是由做龙骧将军建立帝业的，这个职衔此后就再没轻易授给别人，如今给了你，希望你能好好勉励自己。”
苻坚原为秦国龙骧将军、东海王，后诛杀残暴的皇帝苻生而登上王位，这便是他所指的龙骧建业。
苻坚这样的做法，足可表明他对姚苌的信任和期望，以至于立于一边的左将军窦冲进言道，“君无戏言，这是不详的征兆啊。”
淝水之战中，苻坚大败，丁零人翟斌以及慕容垂、慕容泓、慕容冲等人纷纷起兵。
苻坚派姚苌和儿子苻睿前去围剿，结果后者不听姚苌劝告，孤军深入、遭遇伏兵，战死疆场。
姚苌领兵退至渭南下寨，心中盘算，“天王虽仁慈，但如今又死掉爱子，要是怪罪下来，我该怎么办？”
姚苌不敢去见苻坚，只遣长史赵都、参军姜协去见苻坚，苻坚勃然大怒，立斩二人。
消息传至渭南，姚苌的弟弟姚尹建议，“方今关东大乱，以慕容垂的才略，苻丕根本不是对手，复兴燕国是板上钉钉的事。苻睿恃勇轻敌，关中局势又不可知，不如我们回北地去观望时局，再做打算。”
北地是羌人的聚居地，姚苌同意了这个提议。
苻坚重视姚苌，派苻晖抵挡慕容冲，他则亲自率步骑两万进入北地山中攻击姚苌。
羌兵屡败，苻坚斩杀姚苌的弟弟姚尹买，围姚苌于安公谷。秦军堵塞谷口，拦截同官水，后秦军驻地无井，日子一久便有了渴死的士卒，姚苌惶惶不可终日。
然而这个时候却忽然下起了大雨，于是后秦军士气大振，反败为胜。
这一战之后，姚苌以他的儿子姚崇为质，与慕容冲建立了反秦同盟，慕容冲去了姚苌的后顾之忧后，终于可以尽心攻打长安了。
苻坚只得退回长安，抵御慕容冲的进攻，接着就发生了战前赠锦袍的一幕。
羌族人劝姚苌趁机与慕容冲争夺长安，姚苌认为不然，笑道，“先让他们打出结果再，到时候更省力。”
慕容冲为了报昔日的国仇家恨，果然奋力攻击长安。
苻坚无力坚守，留下太子苻宏守城，率数百骑与宠妃张夫人及少子苻诜，两个女儿苻宝、苻锦出长安筹粮，沿路宣告州郡，期以孟冬救长安。
苻坚一走，太子苻宏压力就更大了，然后干脆带着几千骑兵以及母亲妻子等宗室，跑江左去了。
长安失守，苻坚西奔凉州，被姚苌军吴忠部堵在五将山，而后被俘。
姚苌在新平城见到了被五花大绑的苻坚，遂厚颜无耻地问，“按照轮流坐庄的规则，现在轮到我来当天王了吧？现在就将玉玺交给我吧。”
苻坚大怒，“羌也敢来威逼天子？五胡的次序并没有羌人的名姓。玉玺已经送到晋朝去了，你有本事自己抢去！”
姚苌只好劝他以苍生为念，息兵戈禅让帝位。
苻坚大骂姚苌，以求速死，又担心两个女儿受到侮辱，所以亲手杀了她们。
苻坚此时的所为，心中不知有多么痛苦？后世的崇祯直挂煤山前，挥剑斩下九公主一臂
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