才绕道从开封渡口北上。今日是恰好路过这里罢了。”陈式一沉声喝道。
蒋元春愕然道：“哎呦，原来张侯爷是从宁夏镇平叛凯旋归来的？是了，前几日下官去真定府办事，听神武右卫的惠安伯张提督说了，宁夏镇平叛的事情。哎呦，下官愚钝，适才居然忘了。可不就说的是建昌候张侯爷和陕西巡抚杨大人么？该死，该死，下官居然一时没有想起。建昌候莫要见怪。”
“蒋县令，不必客气。能否告诉本侯，此地怎会有响马出没？响马贼的胆子还这么大？居然敢和官府对抗，进县城劫狱？”张延龄问道。
“张侯爷莫非不知我河北之地的情形？近来响马猖獗，越发的厉害了。哎，我等河北官员，上至巡抚知府，下至下官这等小小县令，真个是昼夜难安，坐卧不宁。都是这些响马山匪闹腾的。”蒋元春叹道。
张延龄道：“河北有山匪响马贼，本侯是有所耳闻的。不过却没想到这么厉害。都敢公然攻打县城劫狱了？人数还真不少。适才城外都有上百人了。城里也有几十人的话，岂不是有两三百人？那可不是普通的匪徒了，实力不容小觑啊。”
蒋元春叹道：“可不是么？我赵州县西边的西凤山上的西凤寨有两百多名山匪。左近几个县都惹不起他们。不怕侯爷笑话，我赵州县城的守军只有神武右卫赵州所百余人，加上我县城团练衙役们一起也没他们人多。真要是锣对锣鼓对鼓，都未必是他们的对手。这不，为了防范他们，我赵州县白天盘查进城之人，天一黑就要关城门。别处是匪怕官，咱们这里是官怕匪。”
张延龄皱眉道：“怎么会这样呢？之前没听说有这么严重啊。”
蒋元春道：“侯爷有所不知，以前也有响马出没山林，但确实没有如此严重。但近来百姓投匪的很多。响马的队伍越来越壮大。以至于到了今日的地步。”
张延龄沉声道：“你是说，百姓大量落草从匪？那是为何？百姓为何这么做？”
蒋元春张了张口，苦笑道：“侯爷问下官，下官却也不知缘由。下官只是个小小县令而已，见识不高，不敢乱说。”
张延龄皱着眉头沉吟，他看出来了，蒋元春不是不知道，他是不肯说。或许这其中缘由有些蹊跷，所以当着自己的面他不敢乱说。
张延龄倒也不愿逼他，别人不肯说，必是有难言之隐。一个小小县令，倒也不用让他难做。看着蒋元春似乎不像是个昏聩的。今晚他亲自带着人抵御匪盗，倒也是有些胆色的。其中缘由，自己定会打听出来。
闲聊几句，一杯茶喝干之后，衙门外马蹄声急促。张隐带着骑兵赶到衙门。带来了二十多名五花大绑浑身血迹的人来到堂下。
“侯爷，县城里的响马贼杀了九个，活捉了二十六名。还有十余名逃入城中民宅，卑职已经命人全力搜捕，必是逃不掉的。怕侯爷着急，先将擒获的响马贼送来给侯爷审问。”张隐进来禀报道。
张延龄点头道：“全部带上来。”
一干被俘响马贼被押进大堂之中，在一片呵斥声中，齐刷刷跪在堂下。
张延龄眯着眼看着这些人，发现这帮人衣衫褴褛，样子也并非自己想象的那般凶恶。看上去装束也只是普通百姓的样子而已。
蒋元春心中欢喜，指着其中一名匪徒喝道：“齐彦名。你想逃走？居然勾引了西凤寨的匪徒来攻打县城劫狱救你。当真该死。你说你好歹也是读过书的人，怎么会跟这些匪徒有勾连？当真不知自重，枉读了圣贤书。”
那名匪徒抬起头来，满脸是血。一张马脸上满是冷笑。
“蒋元春，你这狗官，今晚若不是突然来了这些兵马，老子今晚不扒了你的皮。”
蒋元春喝道：“混账，还执迷不悟，当真该死。明日押解你去真定府，斩首示
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